একটা সময় বিজ্ঞানীরা মনে করতেন পরমাণুই মৌলিক পদার্থের মূল কণা। এদের আর ভাঙা যায় না। কিন্তু বিংশ শতাব্দীর শুরর দিকেই পরমাণুর ভেতর ইলেকট্রন, প্রোটন ও নিউট্রন থাকে। প্রোটন আর নিউট্রন থাকে পরমাণুর কেন্দ্রে।

এই দুই কণা মিলে তৈরি করে পরমাণুর নিউক্লিয়াস। আর নিউক্লিয়াসকে কেন্দ্র করে ঘুরতে থাকে ইলেকট্রনগুলো। প্রোটন আর নিউট্রনকেও ভাঙা যায়। এই দুই কণা কোয়ার্ক নামে আরেক ক্ষুদ্র মূল কণা দিয়ে তৈরি। কোয়ার্ক ছয় রকমের। এর মধ্যে আপ আর ডাউন কোয়ার্ক মিলে তৈরি করে প্রোটন আর নিউট্রন।

কোয়ার্ক আর ইলেকট্রন ছাড়াও আরও কিছু মূল কণিকা আছে। যেমন, মিউয়ন, নিউট্রিনো, টাউ কণা এবং ফোটন, হিগস বোসন, গ্লুয়ন, ডাব্লু ও জেড কণা।